在夜幕降临之后，巴黎并没有和其他地方一样渐渐陷入安眠，反倒开始享受起它闻名遐迩的晚间生活。无论是名流贵士或是普通市民，无论是良善之徒还是浪子娼妇，都纷纷游荡到了街道上，挥霍着他们那源源不绝、旺盛得仿佛是从恶魔那里借来的精力。
随着煤气路灯的渐渐流行，街道上的灯光也越来越多越来越明亮，星星点点的路灯和各处房屋的灯火，将一个个原本阴沉的街道照得微亮，在这种半明半暗的灯火之下，这座城市从白天的工业之都和文化之都摇身一变，开始露出了自己放荡不羁的本来面目，宛如一个贞洁的少妇，突然在众人的注视下，从容而又轻缓地撩起了了膝下的薄纱。
诺德利恩公爵的宅邸，此刻正成为这股奢靡之风的焦点之一。在入夜之后，不断有装饰华丽的马车从各处的街道当中汇聚于此，一个个穿着精致华贵的绅士和贵妇进入其中，预示着这里将有一场高朋满座的盛会。
而作为宅邸的主人，公爵此时也正志得意满地站在客厅中央，欢迎着每一位贵客的到来。
为了今天的宴会，他精心准备许久，务必要用最殷勤的招待，让每一个客人都满意而归。
对诺德利恩公爵来说，这次的宴会并不仅仅是一场上流社会普通的交际会而已，更是在正式宣告自己家族地位扶摇直上，达到了普通名门所无法企及的高度。
诚然，这样的“高度”并不是靠他能力得到的，但那又怎么样呢？多年来，他已经在波旁王家的宫廷当中见证了太多的起落沉浮，他知道，只要能够成为赢家，没有人会在意你是怎么赢的，他们会对你笑脸相迎，恭贺你的胜利；反之，哪怕再怎么样高洁正直，也只能被扔到无人问津的角落里发霉，家族也会随之衰微败落。
每一位客人进门之后，他都会主动去招呼，而后也得到了客人们殷勤的回复。
在过去，他也曾经多次宴请宾客，不过那时候只是普通的交际而已，客人们虽然同样奉承讨好，但对他并没有多少敬畏感，对大家来说，公爵是一个可爱的老头，既无能也无害；但眼下，一切却已经大不相同，注视着他的目光，要么充满着不敢得罪他的畏惧，要么就充斥着想要从他这里得到什么的渴求——而无论哪一种东西，归根结底都是因为权力。
没错，公爵此刻不再是过去那个宫廷当中仅有装点门面作用的廷臣，而是真正接触并且掌握了权力的人，而这种“权力”到底从何而来？
每个人都很清楚，包括公爵自己。
那就是此刻被公爵揽住手的小女儿艾格妮丝。
没错，在父亲的执意恳求下，艾格妮丝答应了为父亲捧场面，所以她只能打起精神，跟着父亲一起迎接众位宾客。
理所当然地，在每一位宾客眼中，艾格妮丝小姐比公爵本人更受瞩目，无论男女，客人们纷纷向艾格妮丝小姐毕恭毕敬地行礼致敬，生怕惹得她不高兴。
越是被人恭敬对待，艾格妮丝越是感到世道的荒谬绝伦——仅仅在去年，她还去过王宫并且被贝里公爵夫人当中呵斥过，那时候别说有人向自己问好了，就连肯搭理自己的人都没有几个，要么对她视而不见，要么甚至在暗地里讥笑她。
短短几个月之后，还是当初那群人，却对她笑脸相迎奉承讨好，仿佛都失忆了一样。
自己高洁时，被人排斥被人取笑；自己堕落后，被人尊敬被人仰视……人间还有多少荒唐事，就这样理直气壮地发生着？
不过，纵使心里对此颇有微词，但艾格妮丝毕竟也知道，今天的宴会对父亲对家族意义重大，所以她也同样装作遗忘了过去的一切，勉强自己打起精神来和客人们笑脸相迎。
正如严格的等级制度一样，“选择性失忆”也是社交界规则的一部分，不可不品尝。
随着客人们次第到来，客厅当中的人越聚越多，他们三三两两地聚在一起，满面笑容地互相交谈着，虽然并没有多少诚意，却足以烘托起愉快的气氛了。
而就在气氛渐渐变得热烈的时候，一位新的客人的到来，让艾格妮丝原本低沉的情绪终于稍稍振作了起来。
安德烈-达武，对这个性格直率又满怀忠诚的年轻人，艾格妮丝印象一直很好。
不过令她感到意外的是，安德烈今晚并非是一个人过来的，他的身边还跟着一位女士。
这位女士看上去年纪和他相仿，长得十分漂亮，不过两个人看上去并不怎么亲密，并不像是恋人或者情人的关系。
正当她满腹疑惑的时候，安德烈和这位女伴已经走到了公爵面前。
“公爵阁下，艾格妮丝小姐，我非常荣幸自己得到你们的邀请，谢谢你们的热情招待。”
“您太客气了，达武先生。”面对着高大魁梧的安德烈，公爵一改在其他人面前矜持的作风，满脸堆笑地和安德烈握了手，“您能够赏光驾临，是我们家的荣幸才对，希望您能够满意我们的招待。”
虽然安德烈并没有多高的官位，但仅凭他是陛下的亲卫队长这一项，足以让他在所有贵客当中排名前列，公爵也知道自己绝不能怠慢了这样的客人，自然摆出了一副百般客气的样子。
说到这里，公爵也注意到了安德烈身边的女伴，而后他也产生了些许的疑惑——因为他知道，安德烈现在还是单身状态。
“这位女士是……？”于是，他试探着问。
因为要公然撒谎了，性格正直的安德烈心里颇有些抵触，但事到如今他也没有办法，所以只能硬着头皮说出了自己编造的谎话，“这位女士是我的表姐玛丽亚，最近才来巴黎游玩，因为她对社交界非常感兴趣，所以想要跟我一起过来看看新鲜，还请您谅解。”
“原来如此！”
虽然安德烈的话其实有破绽，但是谁会去无聊到怀疑他呢？公爵立刻就接受了他的说辞，然后点了点头，慷慨的接受了这位意料之外的客人。
“玛丽亚女士，非常欢迎您的大驾光临！”于是，他就热情地向这位新客人致意。
“感谢您的热情招待，公爵大人。”玛丽亚一边行礼，一边向公爵父女致谢，“作为一个没什么见识的外省人，能够有机会来到您的客厅里，是我此生难得的幸运，我将永远铭记今天所见到的一切……”
“您这是哪儿的话？像您这样美丽的女士肯来到我这儿增光添彩，是我求之不得的荣幸才对。”公爵听到了玛丽亚的恭维之后哈哈大笑，然后反过来恭维了她，“您一定会成为今晚的明星的。”
玛丽亚浅浅一笑，然后又看了看旁边的艾格妮丝。
“在闻名遐迩的艾格妮丝小姐面前，谁敢自称明星呢？无论是哪一点，我都不及艾格妮丝小姐半分，能够在角落里静静欣赏她的风采就已经是十足的幸运了，等我回去之后跟家乡人说起的时候，一定会让他们艳羡不已。”玛丽亚笑着回答。
“您太客气了。”面对着如此肉麻的吹捧，艾格妮丝听得大为尴尬，只好出声截断了对方的话，“玛丽亚女士，我并不擅长于社交，相反还老是因为口舌之争而得罪人，今天站在这里无非是给父亲当个示众板而已，恐怕没办法让您得到什么谈资……”
玛丽亚对艾格妮丝的回应略感惊讶。
她又静静地注视了艾格妮丝片刻，然后轻轻点了点头，“您和我想象的确实不太一样……看上去确实是喜欢安静的人呢。”
这时候，又有新的客人过来了，安德烈示意玛丽亚赶紧结束对话，于是玛丽亚轻轻向艾格妮丝颔首示意，然后飘然而去，进入到了宽阔的客厅当中。
艾格妮丝注视着他们离开的背影。
“这个女的不简单。”这时候，旁边的公爵突然说。“刚刚她应对我们的时候虽然刻意摆出了谦卑的样子，但是行礼和应对都从容不迫而且毫无破绽，而且她说话也字正腔圆态度优雅，绝对从小就受过极为良好的教育，不会是什么普通的外省女子。”
虽然公爵并没有什么特殊才能，但是他毕竟在宫廷当中混迹了那么多年，待人接物和察言观色的本领还是锻炼出来了一些（不然也不可能长期在宫廷当中立足），所以仅仅在打了个照面之后，他就敏锐地察觉到了这位玛丽亚女士的异常。
“我也觉得她有点奇怪。”艾格妮丝也轻轻点了点头，认同了父亲的判断，“她好像把我们当成了什么有趣的东西在看待……我从她的目光里感受不到什么敬畏。”
父女在短暂的交流之后，就达成了一致意见，这位女士肯定大有来头。
“爸爸，我们应该拿她怎么办？”于是，艾格妮丝问。
“能怎么办呢？她可是达武先生带过来的，难道我能够把她赶走吗？况且，看上去她也不像是来闹事砸场的，既然如此，我们将装作毫不知情，把她当成普通的客人打发了不就好了。”公爵耸了耸肩，“这个世界总是充满了秘密不是吗？有时候我们就得糊涂一些，免得给其他人难堪。”
在公爵看来，安德烈绝不会是那种给自己找麻烦的人，既然他亲自带人过来，那也就意味着自家并不会受到什么风险，既然没风险，那又何必去刨根问底呢？
虽然艾格妮丝觉得父亲说得有道理，但是她内心当中却又生出了一种隐隐的不安。
为什么是安德烈带她过来的？
如果说安德烈偷偷勾搭了什么贵妇人，然后带她来看看新鲜，这也是一种可以成立的理由——但以艾格妮丝对安德烈的了解，他绝不是这种无聊显摆的人，而且安德烈如果真的有什么心上人，平常也应该走漏出什么风声了，不会像今天这样突然带个人出来。
那是为什么呢？
安德烈是陛下身边的亲信，会不会……？她的脑海当中突然冒出了一个令她惊骇不已的想法。
但是在转瞬间她就否决了自己的想法，倒不是因为她相信陛下的道德值，而是她相信陛下不会自找没趣，如果真的有什么不可告人的关系的话，他不会让安德烈把人带过来向自己炫耀。
所以到底是什么情况呢？
艾格妮丝左思右想却也没有头绪，她原本就不是那种擅长于思考的类型，此刻在信息这么少的情况下，她当然得不出任何结论来。
最后，她决定和父亲一样，干脆把这一切抛到脑后，就当什么都没有见到，什么也不去追问——反正，不管发生了什么，只要他们一家热情而且平等地招待所有客人，那么就不会有任何问题了。
于是她又和父亲一起，迎接向了新的客人。
而这时候，玛丽亚和安德烈一起混迹到了人群当中。
玛丽亚面带微笑，不紧不慢地走着，倾听着来自各个方向的窃窃私语，并且还饶有兴致地看着各处的人们。
“你们法国人果然会摆热闹，在巴伐利亚我们就没这种感觉。”
对于玛丽亚的评价，安德烈只能付之一笑，“也许可能是因为在那边没人敢在您面前放肆的缘故吧，我相信巴伐利亚人也绝不会缺乏热情。”
就在两个人说话之间，有几个单身男士试图往玛丽亚这边凑近，毕竟一位陌生而又美丽的女子，总会成为众人瞩目的焦点；不过安德烈倒是没有忘记自己的职责，他虽然没有直接出言赶人，但总是以目光和肢体语言隐秘地告诉凑过来的登徒子们收敛一点。
也许是因为畏惧安德烈，很快就没有人再敢过来搭讪玛丽亚了。
玛丽亚仍旧面带笑容地注视着周围，仿佛这一切都是为她准备好的戏码一样。
“请问，您现在看热闹看得满意了吗？女士？”安德烈问。
“这还不够呢。”玛丽亚轻声回答。
接着，她指向了客厅的中央，“看，我们的明星不是在冉冉升起吗？”
安德烈顺着她的手指看了过去，发现艾格妮丝小姐正在父亲的牵引下，走到了中央。
一位不愿意被人注目的少女，却被迫成为最受瞩目的存在，她将走向何方？
(本章完)