北方草原上夜色沉沉，关外阵阵的马蹄声盖过风声，十几匹战马踏碎冰河，越过乌兰山口霜冻的河流。
为首的一名探马赤军在眺望着远方雪坡下阑珊的灯火，随后的几名探马纷纷举火把跟上。而又在这些探马的身后还有着一名披着斗篷的怪人，那个人隐藏在阴影之下，无法看清其面容。
“前面就是燕霜镇了，大人。”探马头目用乌兰语对着怪人说道，“似乎镇外郊野没有什么军队镇守的迹象。”
那位大人微微挥了挥手，意思是让他再看仔细一些。头目不解，这漆黑的草原上明明没有什么人在，但他显然不敢违逆这位大人的意思。
“走，几个人跟我下去看看。”他吆喝道，拽紧缰绳，策马奔下雪坡，几骑人马的火把如同雪夜中的野火穿行过广袤的原野。
他们下到坡下的时候，头目忽然看到了稀稀落落的几顶帐篷。帐外插着木桩，几匹带着斑点的骏马拴在木桩旁低低地喷着鼻息。
“停下，都安静。”头目示意众人，“有南方人。”大人果真虑事周全，他心道，“所有人下马，准备武器。”
探马们将马刀缓缓拔出刀鞘，一些人则拈弓搭箭无声跟随在后。
这时，他们听到有人在低声唱着歌，所有人都提高了警戒。在一块裸露的岩石旁，一位披着三千营的褐色鳞片铠甲的东皇士兵坐在草地上，两眼呆呆地望着头顶落下的雪点。
“愁心予……何时以南归？”他咕咚咕咚一壶酒下肚，颓废地拍着大腿打节拍。
是一个想家的南方人，头目心道。他见过很多很多这样的南方人，他也曾是一名番营边塞散骑的成员，见过不少驻守乌兰郡的南方同僚偷偷抽泣。
散骑们很多都是穷人，流放者，鲜有自愿加入的人，尽管散骑往往得到当地人们的尊重，但他们却无时无刻不想念着自己远方的故乡。
“很遗憾。”头目叹息着说道，“悄悄地，利索些。”他指挥身后的探马，他们搭起弓箭，“为了乌兰，为了大义。”
锥头箭矢离弦，探马们听到了箭头入肉的撕裂暗响，头目闭着眼咬牙下达了命令：“把他们都解决掉。”
探马们摸黑潜入营帐，如同是夜中的雪狼，悄然无息地接近猎物，他们以刀为爪，接近熟睡的士兵。
然后毫无犹豫地一击切开他们的喉咙，鲜血涌了出来，他们在睡梦中死去。
“谁在那，是老高吗……？”
头目身后传来了带着醉意的说话声，他不待思考当即反手拉弓一箭射穿了他的心脏，那人就这么不明不白丢了性命。
“都解决了。”
头目点点头，“把他们的盔甲剥下，尸体埋到雪堆里藏着。”
他又四处观望，在距离燕霜镇不远的高地上还孤零零矗立着两三座木质的瞭望塔。
大人的谨慎是正确的，这里仍然有不少的岗哨。
燕霜镇是塞北长城的一部分，到了坡下的时候，被风雪朦胧的长城轮廓终于显现了出来，镇子的城墙与长城的壁面相连，卧龙一样的墙体在冰霜中若隐若现，好几座烽火台被冻结了一般呈现出淡淡的冰蓝色，它绵延直到雪原的尽头，仿佛无边无际。
它屹立在边塞已经有了上千年。头目曾听那些南方人说，古时候，帝国边境外曾有一种叫做“年”的恶兽，它的体型庞大如龙象，巨牙能咬碎生吞活人。
上古曾有数千勇士到塞外猎杀年兽，结果无一人得归，于是人们修建了长城抵御凶兽。每当过年的时候，边塞的人们都会将长城重新修缮，即便后来年兽消失了，这个习俗也得以在当地继续流传。
所以，南方人才以为关外的乌兰人是年兽的混血种吧，头目吐了口唾沫，真是愚蠢懦弱的南方人，我们的先祖乃是乌兰玉龙！
“走，回去复命！”他说道。
可探马们刚转身，那位披着斗篷的大人便已不知何时骑马来到了他们的身后。
“辛苦了，接下来你们要暂时成为一次南方人。”
大人的声音听起来轻轻柔柔，应该是女子，而且带有浓厚的西域口音，似乎不像乌兰人。
她的面容始终隐藏在风帽下，在火光中露出的尖尖的下巴柔滑胜雪，一绺淡金色的头发露在风帽之外，似乎更证明了这一点。
“鬼戏班的人这么久都没有会面，想必是出了点意外吧。”大人伸出了手，她的右手腕上似乎系着一根带有龙头装饰的红绳，“你们在这里一直等到可汗的军队到来，任何来接班的南方人都要一个不留的除掉，明白吗？”
“明白，尊贵的帝师大人。”探马头目颔首。
原来，这个外国女子便是旭烈兀大汗任命的帝师玛莉亚，头目曾听说这个女子来自遥远西方的骑士国度瓦兰廷帝国，是一个神秘莫测的高人。
在可汗的麾下，还有许许多多的外国人，旭烈兀从不对外国人有偏见。有的将军来自东岛日诏，崇尚侍魂精神；有的工匠来自西域的“沙之国”萨尔斯，擅长制造攻城器具；甚至还有南洋万象国的僧侣……
只要能为他服务，旭烈兀欢迎一切的外国人。
“我们为什么要费尽心思夺下着这座重镇？”某个冒失的家伙问了句多余的话，“以往其他的草原可汗都不会从这里下手。”
可玛莉亚听后并没有生气，“大汗需要这城里的一件东西。”她顿了顿。
“什么东西？”
“你不必知道。”
这女帝师有来头，探马头目暗想，她虽然崇拜真龙，但总觉得玛莉亚的龙并不是指乌兰玉龙。
“我会提议大汗早日破关，以免敌人有所防备。”玛莉亚将系着红绳的手平放在胸前，虔诚地说道，“真龙与诸位同在，明日的乌兰将踏破长城。”
探马们在帝师走后，迅速换上了东皇士兵的铠甲，将战马的钢铁具装披在了自己的马背上。
远处还有两三座哨塔的人要解决，他们打算就在这等候哨兵换班。
“鬼戏班什么时候才出来？”一个乌兰人耍了耍东皇三千营的环首刀，用着还算顺溜。
“他们说了是子时，可现在都将近四更五更了。”头目说道，“还是得耐心点，要像草原狼那样。”
就在这个时候，风雪好像变大了，风的呼啸声也慢慢尖锐了起来，夹杂着各种各样的声音。
等等，不对，探马头目脱下塔形的头盔，红缨在风中漫卷。
他看着远方朦胧的燕霜镇，耳朵竭力倾听着，有一种若有若无的声响，像是锣鼓，又像敲打铁砧，最后声音越来越清晰。
“那个声音是……”他非常熟悉这个声音，曾在番营的时候听到过无数次了，他的手止不住地颤抖了起来，某种强烈的不安开始涌现。
“那是最高警戒。我们，被发现了……”