湖南，道州，梅花镇。
这是一座位于阳明山南麓和潇水岸边的小镇，是从南边进出阳明山的要冲之地。因为阳明山中有各种各样的矿产，所以这座梅花镇就是个应矿而兴的镇子。
在潇水的水运未断之前，常年有数千矿工在镇子上的窝棚之中居住。
因为这些矿工赚钱相对于农夫要容易太多，再加上他们大多是外来的单身汉，身边多半没有家口，一人吃饱，全家不饿，花销起来的手脚也就比农夫们大得多。
所以镇子上的商铺很多，比之鹅塘不知繁荣了多少倍！
梅花镇南边则是大片的沃野，其中潇水两岸一带更是有大片的水田，产出的稻米、蔬菜都可以在梅花镇上卖个好价钱。
不过梅花镇周遭的乡民却没有因为阳明山里的矿和镇子上的矿工而富庶起来，反而变得愈发贫困了。
之所以会这样，主要原因有两个，一是阳明山中常年有匪，而梅花镇上又有大量的“社会人”——其实两伙人都是一个来路，就是焦鸿、许月桂、许香桂那一类人！
这些占山落草的，或是在梅花镇上开赌坊、烟馆、青楼，收保护费的，不仅把那些小矿主（其实也是洪门子弟）当成目标，也会把手伸进十里八乡，把当地的地主当成肥羊来宰。
二是梅花镇周遭没有一个如黄世杰黄老爷这样的豪绅！
黄老爷家大业大，没到穷凶极恶的时候。而且他想和陶澍、汤鹏、魏源这样的经世派前辈一样，人入仕途，名留青史，所以能够约束自己和家族，不至于作恶多端。
而且阳明山里的“大王”和道州城内的胥吏对他这么个大族名士也颇为忌惮，不敢在他的地头上胡作非为。
而梅花镇一带的“小老爷”们就没那么多顾忌了，他们既被梅花镇上的“堂主、香主”们欺负，又被阳明山里的大王勒索，还被道州城来的胥吏敲诈，个个都处于破产的边缘，为了能续上口气，哪里还顾得上体面？
所以他们底下的佃户和贫农可就吃了大苦了！
譬如黄老爷的水田租给佃户，也就抽个五成租子，看着很高，其实还好。因为“五成”到底是多少，那是根据收成定的，存在上下浮动的空间。要是农户遭了灾，颗粒无收，那零除以二就是零啊！如果收成还好，农户们还可以装可怜，瞒报少报。
而梅花镇周围的佃户们交的都是“铁板租”！遭再大的灾，也是一分不减！虽然丰产也不会加，但是黄老爷那边是有灾减，丰产瞒啊！
而且，梅花镇一带的铁板租定额很高，差不多和黄老爷家的佃户在丰年时缴纳的一样多。
再譬如，黄老爷家的商号虽然倒卖烟土，但是逼良为娼的事情，他还是干不出来的要不然他也不会不收王喜儿，收了卖到梅花镇上接客，不也能值几个钱？所以王喜儿在鹅塘还可以干干净净的饿死，在梅花镇一带，那就只有被玷污折磨得不成人形再死了！
而梅花镇周围的地主，不仅会把欠债还不是的农户家里的“喜儿”们抓去卖了，连“小白劳”们都不放过，会被他们抓去卖给周遭的矿上做苦工。
朱八曾经就是一个被卖了的“小朱白劳”，他是梅花镇旁“朱杨村”的人，家里本来有点产业，高低算一个中农，不过他爹好勇斗狠，带着同宗的几个弟兄去和邻村打架争水源，一不留神给打死了。只留下他的娘和一个不成器的异母哥哥，他娘是个妇道人家，管不了事。他哥哥年长一些，但是却无心务农，常在梅花镇上赌钱，还染上了烟瘾.最后债台高筑，不仅把家里的那点土地都卖了，还欠了本村大户杨老爷一笔阎王账还不了，就把他送去矿上抵了债。
而朱八遗传了他爹的暴脾气，长到十二三岁就在矿上和人打架，打得头破血流也不讨饶不服输，结果被那矿主打发下了山，跑到鹅塘镇要饭去了。
又过了八年，当年被卖到矿上去的小朱八回来了！
他是作为拜上帝会的讲士，和的大师兄王琰一起，领着十个男圣兵和十个女圣兵，唱着《迎太平》的歌谣回到朱杨村了！
“租子重，利息高，近来贫汉难存活。早早开门拜太平，管教大小都欢悦。杀清妖，宰劣绅，开了城门迎太平，太平来了分田地”
杨老爷行三，人称杨三太爷，是朱杨村上杨姓族长，还是个读书人，考过十六次府试，皆不中。
虽然杨三太爷的书读得不好，但他的家业经营的还不错。
朱杨村本是个富饶的村子，周遭有几百亩水田，一半是他杨家的产业，还有一半属于同村的朱姓。
可是十余年前，朱杨村和隔壁姓李的客家宗族抢水源，大败亏输，死了好些人，还让人把水田变成了旱地，收成一下子就减下来了！
原本还能挣扎求活的乡人，纷纷破产！
而杨三太爷则乘机先放高利贷，再和梅花镇上的恶人勾结，仗着他们的势逼债收地，短短十年就把朱杨村上八九成的土地都变成了他的土地。还剩下一些，则是属于几个人口比较多的杨家同宗的——他还需要这几家宗人帮着维持他家在朱杨村的统治呢！
不过此时此刻，杨三太爷还没有意识到当历史的车轮无情地向他碾压过来的时候，他的力量是多么的渺小
虽然他早就听闻太平军在鹅塘、菱塘、双牌一带的十几个乡镇大搞分田分地，但那一带的地都是黄世杰这个大土豪的。
黄世杰是名士豪绅，还办了团练，是太平天国的死敌，而他杨三太爷不过是个小土豪.他才不管天下是大清的还是太平天国的，他只管守好自家的土地。
谁来他就带着族人乡民跪迎便是了！
所以他现在就带着一群族人和穷棒子，跪在进村的道路两旁，面前还摆着一筐筐的米粮、布匹、铜钱。
“杨三，你可知罪！”
就在杨三太爷以为太平军的老爷们很快会拿了米粮、布匹、铜钱，心满意足离去时，忽然一个道州这边的口音猛地喝了一声。
他赶忙抬头一看，发现一个面相狰狞的壮汉，正手持一把朴刀，立在自己跟前，身边还跟着二十多个持着兵器的太平军。
“你，你是.”
“我是朱八！”朱八吼道，“朱访森是我爹，我谱名宽炎！”
“你，你，你你不是被卖到阳明山里去了？怎么当了长毛”杨三太爷惊的话都说不利索了。
朱八的爹当年就是被他蛊惑去和邻村人械斗的，结果白白送了性命，而杨三太爷不仅不照顾朱八母子，还落井下石，吞了他家的土地，还把他卖去山里开矿。
“拿下！”
朱八大喝一声。
“等等！”杨三太爷急叫道，“你凭什么抓我？我又不反对太平天国.”
朱八冷笑道：“谁在乎你不是反对太平天国？你这些年巧取豪夺，逼得多少朱杨村上的百姓家破人亡？夺了多少农人养命的土地？聚敛了多少不义之财？今天，我们太平天国就要为民做主，分了你家的土地、浮财，烧了你手里的阎王账，好给朱杨镇的百姓一条活路.拿下！”
他的话刚说完，就有几支黑洞洞的枪口就已经抵了上来。杨三太爷的子侄，也迅速被朱八带来的几个广西太平军给控制了，冰凉的大刀片子直接架在了脖子上。
不过朱八并没有下令杀人，而是目光炯炯地看着道路两旁似乎有些不知所措的百姓，一字一顿道：“谁愿与我太平天国同心？现在可以站出来.”