……
却说薛蝌回京之后原本是要马上见贾蓉汇报事情的，恰巧宝琴过来了，笑道：“哥哥这是要去哪？”
薛蝌停下脚步，看向宝琴，微笑道：“大半年不见小妹长高了呢，也更标志了，在府里一直听话吧？有没有惹事儿？”
薛宝琴白了哥哥一眼，嗔道：“人家问你去哪，你就问我有没有惹事，我是那种不听话不知轻重的吗？”
“是哥哥错了。”薛蝌忙赔笑道：“我这不是怕你跟着爹在外面野惯了，静不下心来嘛，国公府可不比咱们家，一定要规规矩矩的。”
“知道啦！”薛宝琴随意应付了一句：“哥哥刚回来，能不能说点别的？这一路上可还顺利？我看你晒的黑了些，也瘦了些。”
“顺利是顺利，就是……”薛蝌说着，一拍脑袋：“只顾着跟你说话了，我要先去见蓉大哥说一说事情，咱们回头再说。”
“那不用去了。”宝琴笑道：“我刚刚从小姑姑那边回来，小姑姑说蓉大哥今天去国子监看考试成绩去了，可能要晚上才能回来。”
“哦。”
薛蝌点了点头，道：“那我晚上再找蓉大哥，不过账册还是要先拿过去给平儿姑娘过目。”
宝琴道：“哥哥在家里歇歇，我给平儿姐姐拿过去。”
“小妹会心疼人了。”
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“是，是！”薛蝌点着头笑道：“还有一件事要麻烦小妹。”
宝琴：“什么事？”
薛蝌正色道：“蓉大哥肯定是要一心读书科举金榜题名的，现在所有的账目都是平儿姑娘在处理，今后妹妹就负责跟平儿姑娘核对咱们两家账目，可好？”
宝琴抿了抿小嘴。
“好吧，谁叫你是我哥哥呢。”
“妹妹就受点累吧！”
她从小耳儒目览，不仅会经商，算账也是一把好手。
薛蝌微笑：“千万算仔细了，里面有你嫁妆，亏了我可不管。”
宝琴红了脸，跺脚。
“呸！”
“不跟你说了！”
……
且说薛宝琴抱着账本来到贾蓉的内书房，院子里很安静，两个洒扫丫头无聊的坐在廊下的椅子上晒太阳。
“平儿姐姐在里面吗？”宝琴探着身子问道。
两个丫头忙站了起来。
“琴姑娘来了。”
“平儿姑娘在里面呢。”
宝琴笑道：“伱们坐着吧，我进去了。”
两个丫头早已经打开了帘子，宝琴弯腰进了屋里。
平儿正在里间专心的算账，小算盘打的啪啪的，并未注意到外面。
“嗳！”
宝琴悄悄的走上前，拍了一下平儿肩膀。
平儿唬了一跳。
忙回过头去，见是宝琴。
“琴姑娘！”
“你吓死我了！”
“嘻嘻。”
宝琴捂着嘴笑：“不愧是蓉哥哥的大管家，算起账来真认真！”
平儿站起身给宝琴沏茶，笑道：“姑娘别拿我寻开心，我哪里是管家了？最多算个端茶水的丫头。”
“姑娘吃茶。”
“多谢姐姐。”
宝琴把账册都放在了桌上，笑道：“这些是我哥哥拿来的账本，叫我给你拿来呢。”
一面说着，拿起茶盏轻抿了一口。
平儿看了看账本子，小心的收起来，笑道：“待会儿萧萧姐来了我们一起看，正好你也留下来看看，过年了，总得核对一下账目。”
……
“这么多！”
宝琴捂着小嘴，有些吃惊。
薛家二房也是做大买卖的，几万两几万两的流水也不是没有见过。
但，这一次！
账册上几個月倒卖粮食的总流水竟然超过五十万两，其中往江南来回运粮五次，出海往越南走私了一次。
粮食何时何地购入，买价多少，何时何地售出，售价几何，来回运输耗损等等都有详细的记录。
总的算下来流水虽多，赚的并不算多。
大约五万两银子的纯利润。
贾薛两家七三分。
待账目核对完毕，已经到了晌午。
薛宝琴伸了个懒腰，揉着额头：“算账累死了。”
“两位姐姐，你们得请我东道。”
平儿指着笑道：“堂堂薛家二小姐，让我们两个丫头请东道。”
萧萧伸开空空的两手，笑道：“我没钱，我已经在盼着过年的红包了。”
平儿奇道：“月钱不是才发了？”
萧萧无奈道：“已经花完了。”
“那天去买了两盒李记胭脂铺里的粉膏，很贵的，结果还不如晴雯自己做的好，改天得了空我悄悄的去把他们家招牌砸了。”
平儿：“……”
宝琴：“……”
……
国子监。
今日放榜。
名次其实不重要。
重要的是让学生明白自己的文章水平，以便更加努力读书。
排名只有前一百，一百以后已经没有必要让费时间做排名了。
贾蓉排名第二。
徐莲排名第三。
谢继文排名第九。
年考排名第一的是一位山东的老秀才，名叫赵孜颜，今年济南府院试案首，平日在国子监不显山不露水，年节时一鸣惊人。
虽然没有得第一，贾蓉的老师周正观也很高兴了，这样的成绩，顺天府乡试几乎是必中的！
这足以说明他点贾蓉院试案首是名副其实的，是问心无愧的！
“好，好！”
周正观看着贾蓉，满脸都是欣赏。
至于当初害怕旁人说什么攀附权贵之心，早就抛到九霄云外了。
都羡慕老夫吧！
“过会儿可有空来老师家里吃酒？”
老师邀请，贾蓉当然不会推辞。
“那就打扰了。”
“哈哈。”
周正观大笑：“一家人说什么打扰，今后应该常来家里才是。”
说完，周正观又看向旁边一人。
正是他的小儿子周岳。
周岳这次考的不好，连前一百都没有进入，因此讪讪的低着头，一句话不敢多说。
“孽畜！”
“看看你做的文章，跟顺之一比，简直就像是在放屁！”
“……”
出了周司业所在，谢继文立刻上前来，哈哈一笑：“我说吧，必得前十！不过你跟徐莲竟然得了第二，第三，实在出乎我的预料！”
徐莲轻笑：“你以为呢？”
谢继文笑道：“我以为咱们的水平差不多，应该七，八，九名排成一排。”
“呵……”
徐莲笑了，没有搭理谢继文。
“说起来老秀才的文章很不错，以前怎么没发现呢？顺之兄怎么说？”
贾蓉：“可能是厚积薄发。”
徐莲：“有理。”
谢继文道：“有理非理的我做东道，叫上夜梦书咱们雅阁楼吃酒去，明天我就要南下见苏婉儿姑娘了，你们羡慕吧哈哈……”
庆春楼因为牵扯进人命案里被迫关门，旁边马上就开起了一家雅阁楼，生意还不错。
“抱歉了谢兄，我已经答应去周老师家里吃酒，所以……”贾蓉解释道。
谢继文摆手：“你去吧，我知道你嫉妒我了，没事。”
“徐兄弟，咱们走。”
徐莲也摇了摇头。
“抱歉了谢兄，我要回监里读书了。”
“你过年真不回家？”
“嗯。”
徐莲点了点头，对二人一笑，往国子监后院舍走去了。
谢继文道：“咱们徐兄弟，好像有点神秘？”
贾蓉道：“人是你拉进来的，你又说人家神秘？”
谢继文笑道：“当初不是看他长的好看文章也好嘛。”
贾蓉：“现在呢？”
谢继文：“现在也好。”
贾蓉：“那不就行了？你管那么多做什么呢？只要入我青社，就是好兄弟！”
谢继文点头。
“说的是！”
“可惜了，你要去周司业家吃酒，徐莲回去读书，我只能跟夜兄分享这个好消息了。”
贾蓉：“哈哈，你去吧。”
“我想他会嫉妒你的。”
谢继文：“我也这么觉得！”
“对了，我还有一事。”
贾蓉：“什么？”
谢继文：“借我点钱。”
贾蓉：“……”
谢继文：“万一苏姑娘看上我了呢？我必须要准备好给她赎身的钱。”
……
在老师家里吃了一顿酒，回宁国府时已经夕阳西下。
赖二小跑着上前，弯着腰道：“大公子，您回来了。”
“嗯。”
贾蓉点了点头：“你最近是不是有些闲了？要不我给你找点事做？”
赖二仿佛没有听出贾蓉话里的意思，恭敬笑道：“大爷有事情尽管吩咐，小的就算肝脑涂地也要去做！”
“好好。”
贾蓉微笑道：“我听说老爷的炼丹房里缺一个伺候的，要不你去试试吧。”
“啊？我……”
“怎么？难道你不想去？”
“我……”
赖二哭丧着脸道：“我想去。”
贾蓉拍了拍他的肩膀，笑道：“择日不如撞日，今天去吧，好好照顾老爷，尤其是老爷吃的仙丹，一定要保证无毒无害才能服用。”
“你把老爷侍奉好了，也算是替我进一份孝心，日后算你大功一件。”贾蓉补充说道。
赖二立刻明白了贾蓉的意思，连忙保证道：“大爷您放心，小的一定把老爷侍奉稳妥。”
……
“老二，你要去伺候珍老爷？”
“哈哈哈，老二，我看你是完了，被排挤出宁国府管家圈子了！”赖大有些幸灾乐祸的笑道。
众所周知，珍老爷就是个废物。
宁国府的权利都在贾敬身上。
宁国府的将来都在贾蓉身上。
在这两人身边的管家才是爷！
赖二毫不在意，笑道：“这可是蓉大爷吩咐我做的，说是替他在老爷身边尽孝呢，只要我伺候的好，将来老爷升了仙，大爷能不重用我？”
赖大冷笑道：“你做梦吧！你还想去蓉大爷身边伺候？要去也是我先去！”
“你？”
赖二目瞪口呆的看着赖大。
赖大笑道：“我说着玩，我打算让尚荣跟在蓉大爷身边做个书童，这件事你得帮忙。”
赖二想都没想：“我帮不了。”
赖大道：“母亲，你看二弟！”
“他分明是不想为家族出力！”
赖嬷嬷在上面皱着眉道：“老二，这件事你必须得帮忙。”
“咱们家好容易找关系花钱给尚荣捐了个官，却一直虚耗着没有实缺，我想主要还是因为荣国府里没有说得上话的人。”
“让尚荣去蓉哥儿身边做几年书童，等着蓉哥儿当了官，能不想着身边人？说不准能做个京官呢！那才算是光宗耀祖了！”
赖大笑道：“母亲说的是！”
“老二，这可是母亲的吩咐！你敢不听？”
“我……”
赖二眼珠一转，道：“实话跟母亲，还有大哥说了吧，蓉大爷已经厌烦了我，这才把我撵到老爷丹房里面伺候，蓉大爷的面我都见不上。”
赖嬷嬷叹了口气：“罢了，不用你了。”
“改天我找晴雯说说！”
……
且说贾蓉回家，听说薛蝌已经在府上了，于是摆了酒席，给薛蝌兄弟接风洗尘。
宝琴也跑过来凑热闹。
“你们吃酒，我来给你们倒酒。”
薛蝌板着脸道：“琴儿别胡闹，我跟蓉大哥说正事呢！”
宝琴可怜兮兮的看向贾蓉。
“蓉大哥…”
贾蓉笑道：“没事，宝琴也听听吧，都是一家人。”
薛宝琴得意的看了薛蝌一眼。
薛蝌很无奈。
管不了了。
不管了。
二人吃了一口酒。
薛蝌道：“蓉大哥，这次幸不辱命，山东那边一共建了十四家薛氏商行，基本上每个府都有一家，粮食储备充足。”
贾蓉笑道：“薛兄弟辛苦了，前几天太爷还在书房里夸赞了一回，说薛兄弟有大才能，可担当大任。”
薛蝌顿时激动了，站起来道：“太爷赞缪，愧不敢当。”
贾蓉：“坐下坐下。”
“好好的，你站起来做什么？”
薛蝌：“我太激动了……”
“噗嗤。”
宝琴忙捂住了小嘴，腰都笑的弯了。
贾蓉吃了口酒，道：“两淮的几大盐商薛兄弟了解吧？”
薛蝌平复了一下心情，道：“自然了解，两淮六大盐商白家为主，官场上有许多人。钱家为辅，黑白两道都有人，其余几家也各有能力。”
“六家盐商还曾接驾过太上皇，深的太上皇恩宠……”
贾蓉点点头，道：“除了这六大盐商，两淮还有没有别的盐商？”
薛蝌笑道：“当然有，两淮盐商大大小小加起来有数十，只不过他们六家最大，又相互联姻，一荣俱荣一损俱损，别家很难望其项背。”
听到这里，贾蓉吃了口酒。
“六大盐商要完了。”
薛蝌愣了一下。
“什……什么？”
“六大盐商要完了。”贾蓉重复了一遍。
薛蝌脑子一时间有些反应不过来。
六大盐商要完了？
那可是……
贾蓉微微一笑：“怎么？区区几个盐商，还值得我说谎话骗你？”
在太上皇，朝中大臣眼里。
盐商其实跟养的那啥没有区别。
“没，没有。”
薛蝌心里不自觉噗通噗通的猛跳两下。
贾蓉正色道：“你过年之后立刻南下，扶持几家听话的小盐商，准备上去顶替六大盐商的位子。”
“要求就是两淮盐政不能乱。”
“能不能办到？”
薛蝌：“能！”
“这就是了！”
“太爷没有看错人！”
“咱们吃酒！”
宝琴倒酒。
二人连续吃了几杯。
不久之后，各自回去歇息了。
……
“宝琴呀。”
“哥哥，怎么？”
“刚刚你听到了吗？六大盐商啊，比咱们家强了不知多少……说没就没了。”薛蝌还有些不可思议。
宝琴却是比薛蝌看得开，笑道：“这不正常吗？莫说区区盐商，哪怕王侯将相，烟消云散也只在一夕之间。”
薛蝌微愣了一下，道：“却是如此，小妹比我聪慧多了。”
宝琴道：“哥哥只是想的太多了。”
“咱们已经站在了大船上，无需多想，只需跟着走就行了，要么是劈波斩浪成为人上之人，要么就是随着大船沉入万丈深渊。”
薛蝌：“……”
他还在考虑身为商贾的悲哀。
小妹却已经看透了本质。
确实。
看上去只是六大盐商倒台。
实际上是他们的大船要翻了。
这只是前兆。
“小妹，我果真不如你。”
宝琴道：“我是旁观者清罢了。”
薛蝌点点头，刚要说是，忽然想起，道：“不对啊，你是薛家人，你不算旁观者吧？”
……