敦煌郡。
马跃将酒杯推到一边，整张脸上都是颓色。
若赵和再看他，很难相信这竟然就是当初那义气风发的悍将。
便是常晏，再见到马跃，也很难相信，仅仅相隔二十日，他便成了这副模样。
“将军，将军！”
马跃身边随侍的一名文官见他将杯盘都推到地上，对着那一地狼藉在那里发呆，忙上前唤道。
马跃虽然爵位封了侯，但是他的官职还只是敦煌校尉，连杂号将军都不是。可在中枢政变之后，天下群雄纷纷自己给自己加官职，马跃也不例外，给自己加了一个镇西将军的名号——他还不太敢用征西将军，用镇西将军实际上是在向新的朝廷中枢表达自己的心意。
只要你们稳住，我就替你们镇住西方，赵和便是想有什么举动，先得过我这一关才行。
也正是有这种暗藏的心意，所以在常晏到了敦煌之后，马跃虽然对其以礼相待，却软禁在此，并且隔绝中原与西域交通，不让中枢政变的消息传到赵和那里去。
但事情的发展与他的想象有些不一样。
先是被放归洛阳的司马亮竟然摆脱了监视之人，然后九姓十一家中有半数被动员起来，到处散布有关天子身份的消息。到这个时候，马跃便知道情形有些不对，他放走了常晏，甚至还为其安排了随从保护——毕竟只要他扼住玉门与阳关，赵和对他就必须客气一些嘛。
然后常晏前脚才走，马跃便得到一个消息，在他观望之时，天下诸郡中有三分之一都声讨中枢，打出了“清君侧”的旗号，要为大将军曹猛报仇。
马跃觉得这就有些搞笑了，因为这第一批声称为曹猛报仇的人，竟然多是九姓十一家的老人，而不是曹猛所任命的军中将领。在曹猛治政的时期，他们是曹猛打压的对象，哪怕积功多年，也不得升迁入中枢，如今他们却要为曹猛报仇了。
愤怒之中的嬴吉不顾反对，将原本许诺放掉的曹猛家族尽数族诛，而这进一步激起了反对之声，特别是曹猛安排在军中的将领们，原本他们便心存犹疑，此刻便暗下决心，纷纷加入到清君侧的队伍之中来。
马跃虽然没有多少政治头脑，却也不明白，在收拾曹猛时英明果断的天子，为何在对待曹猛家人的问题上犯了大错——那些反对者不就是指责他并非太子胜遗孤而是曹猛之子么，不就是说他并不是真正的铜宫遗孤而是僭位伪帝么，天子这番举动，反而加深了人们的疑虑。
或许天子此时很是自信，觉得自己将南北二军掌控在手，握有天下兵力之大半，故此不必在意那些地方势力吧。但他还是低估了曹猛在军中的影响力，曹猛家族被杀的当天夜中，咸阳城北军便率先叛乱。
这又涉及到长期以来的南北二军的矛盾。大将军之时，包括羽林军、北军在内的大多数中枢部队都属于大将军之下，待遇优厚，而南军则属于太尉李非治下，待遇稍弱。此时曹猛既死，天子要仰赖李非来控制军队，故此重用南军，南军诸将调至北军任要职，而北军原本诸将就心怀犹疑，再被有心人一煽动，顿时发作起来。
李非派到北军中接管权力的诸将一夜之间被杀尽，嬴吉甚至被迫离开咸阳东狩，咸阳落入原本北军的四校尉手中。马跃在得知这个消息之后，曾经以为是自己的机会，当即起兵攻击陇右，借口是现成的，他要去解救天子。但是让他意外的是，北军的反应极快，他的军队才至天水，便被北军突袭，马跃虽然是力战脱困，但损失却是极大。
而且北军还乘势进入武威，将马跃压回敦煌。此时马跃才惊觉，自己所处的位置极是不利，失去关中的支持，他连养兵的钱粮都难以自给。
此次挫败，让马跃深刻地认识到自己能力的极限。他是一员勇将，在战场上不缺乏敏锐的直觉，也通晓军事兵法，但涉及到战略层面，他有巨大的不足。
这个自我认知，再加上处境不利，让马跃借酒销愁，连着几日都是如此了。
“无事，无事，再给我上酒……”马跃打了个呃，向那文官说道。
文官忧心忡忡，对着大气都不敢喘的军士们使了个眼色，军士们慌忙开始打扫清洁，但清洁到一半，外边突然传来短暂的喧哗之声。
马跃听得这声音，顿时暴怒，厉声喝道：“谁在军中喧哗？带来斩了！斩了！”
外头脚步声传来，片刻之后，一群人拥了进来。马跃仍然在埋头饮酒，醉眼朦胧地抬头一望，没有看清楚是谁，只见着约是十余名穿着甲衣的军士，当即喝道：“斩了没有？”
“兄长！”来人中的一个呼道。
马跃觉得这声音耳熟，不过也不意外，因为他军中将领，多半出自马氏一族，不少都是他的堂弟或者族弟，都呼他为兄长。因此，他也不曾仔细分辨，只是举起手来摆了摆：“没事没事，我并无大碍。”
“兄长你都醉成这模样，还说并无大碍？”来人讶然道。
“说无大碍就无大碍，不过，不过是吃一场败仗罢了，呵呵，算不得什么，我还拥数万精锐，十万羌戎，我，我明日就攻入咸阳，看朝廷认不认我这个镇西将军！”马跃摇摇晃晃站起身来道。
此时他酒意上涌，眼前更是一片模糊，因此继续道：“还有，我要让，让赵和看看，我不比他差……我……”
“哗！”
他正说间，来人已经从旁边取来一盆水，兜头浇了他一身，让马跃哆嗦了一下，神智也稍稍回复。
“你……怎么是你！”
马跃定了定神，发觉在自己面前的，竟然是堂弟马定，当即一愣。
自从马定随赵和西去，他与马定也有三年没有见面了，不曾想此时竟然会出现在他面前。
而且马定既然来了，那赵和呢？
想到这，马跃又是一个激零，厉声喝道：“来人，来人！”
但门外却无人理会。
马跃再看马定身后，发觉都是军中重将，还有马氏族老——这些人可是他的部队的骨干，他们此时却不约而同都站在了马定身后，看着马跃的目光也多有古怪。
马跃眉头顿时竖起。
他在玉门、阳关都布有亲信、囤有重兵，为的就防备从西而来的不速之客，至少对方到来时他要能够提前得到消息。但是马定到来，却没有任何人给他消息，反而让马定长驱直入，到了他的面前。
这证明了什么？
“没有想到……你们准备将我的脑袋献与赵和么？”马跃缓缓坐回位置，自嘲地笑了一下，“这倒是不错，至少可以保全宗族。”
“兄长，你还在醉么？”马定冷冷地道。
“我不过是败了一次罢了，我所做所为，尽是为了宗族，如今我的死若是能有利于宗族，倒也算是善始善终……”
“哗！”
又是一盆水浇到了马跃的头上，将他剩下的话堵了回去。
“够了，你也是一时英雄，休要做此姿态！”马定厉声道，“我来之时，大都护有一句话要我说与你听。”
马跃这下算是醒了大半，他用力摇了摇头，又抹了一把脸，然后似笑非笑地道：“我要不要跪下听令？”
“大都护说，你有过一次机会，但你失败了，所以你就老老实实充作鹰犬吧。”马定一边说，又从一个婢女手中将面铜镜取来，掷在马跃面前：“兄长，你自家看看，自己现在是什么模样，人不人鬼不鬼！”
马跃对着镜子一望，却见自己形容憔悴，不由得一愣。
他向来英武，容貌不凡，此时离武威战败才区区十余日，但在酒色摧残之下，竟然至此。
“我……我……等一下，赵和……大都护说如何处置我？”他回过神来，抬头向马定问道。
在马跃看来，他的野心冒犯了赵和，而他此前的行动，更是对赵和的背叛——哪怕他投靠了大将军，但他与赵和还是某种程度上的盟友，可是隔绝中原与西域之事，明显就是针对赵和而来，想要让赵和失去机会。
若换作他是赵和，他无论如何都不会放过自己。
“你还没有听清楚吗，充作鹰犬！”马定沉声道。
马跃听到这四个字，先是微怒，但旋即觉得身上一松。
莫看此前他强自镇定，但只要是人，哪里有不畏死者，赵和不杀他，虽然“充作鹰犬”四字难听了点，但是至少他能活。
马跃几乎没有犹豫，忙从案几之后转了出来，身形还踉跄了一下，然后拜倒在马定身前。
“跃受命矣，原为大都护鹰犬，自此绝无二念！”他高声说道。
马定看了看这个一向比自己出色的堂兄，微微摇头。
但愿他能真如其言吧，至少大都护为人说话算数，只要他真正甘为鹰犬，以后的荣华富贵还是少不了的。
“兄长，快收拾一番，大都护随后就会到。”马定将马跃扶起，然后又道：“三日之内，大军须得跟上大都护！”
“是……等一下，跟上大都护？”马跃听到这里，霍然一惊：“大都护此时人在何处？”
马定看了他一眼，缓缓道：“已去武威矣。”