七月初六，汉阳城。
这座位于江北汉南、江汉交汇夹角处的县城，是六年前才建起来的。
当时关羽和诸葛瑾奉朝廷旨意，刚刚灭了杀害天使祢衡的罪人黄祖，随后刘表不得不捏着鼻子跟刘备平分江夏郡，仓促建了这座汉阳县新城，作为其治下那部分江夏郡的治所，并交给长子刘琦管理。
六年多倏忽而过，刘琦也没什么建树，也没有立功，就平平淡淡守着汉阳城过日子。
如今他更是忙于内斗，连父亲的继承权都未必拿得稳了。去年二弟刘琮娶了蔡瑁的女儿后，蔡瑁张允蒯良蒯越，都已经全力押宝扶持刘琮，让刘琦的地位越来越危险，他只能选择投靠玄德叔父作为外援，以求保住在荆州的地位。
刘琦投靠刘备的具体时间，是去年三四月间，如今已过去一年零三个月了。在初投玄德叔父时，玄德叔父倒也给了他一批军械支援，但随后因为刘琦的地盘处于和平地带，周围也没有敌人，双方没什么可继续合作的，军事上的交流也就归于沉寂。
刘琦都已经习惯眼下混日子的“新常态”了，没想到这天傍晚，部将苏飞却突然来报，说江南岸有刘备军的舰队渡江北上，还有使者坐快船先至，已在城外求见。
听说有舰队前来，刘琦下意识还是紧张了一下，他这几年防务可是松懈得很，主要是也没觉得玄德叔父会偷袭他。又听说有使者，刘琦才重新安下心来，暗暗安慰自己：
“怕什么！大惊小怪……玄德叔父肯定是有紧急要事相商，说不定就是为了之前曹贼攻打张鲁的事情……”
平复好心情后，刘琦立刻换了一副温和的表情，吩咐苏飞：“既是玄德叔父来使，还不快快请进来！以后不必请示我，有使者来就先放进城好好款待，再论其余。”
苏飞领命，连忙出门策马直奔城楼，不一会儿就把刘备派来的使者徐庶接进城，直接护送到刘琦的江夏太守府。
刘琦才刚刚穿戴好，收拾整齐，也没来得及远迎，只是在太守府门口迎接了徐庶。
刘琦非常客气，拉着徐庶的手就往里走：“元直先生别来无恙，快请快请，玄德叔父派你来，必有要事？”
徐庶逊谢一番，跟着刘琦步入正堂，分宾主坐定，然后就开门见山，把刘备的顾虑说了：
“……大公子明鉴，我主听说张鲁被曹操击败，与孔明、士元先生商议后，都担心夏侯渊破南郑后，顺汉水而下，夺取上庸、房陵，从而威胁襄阳、樊城。
上庸对襄阳有上游之利，景升公可不能坐视其被曹贼夺取啊！大公子身负荆北重任，当自告奋勇，为父分忧。只要大公子愿意出兵，张将军奉我主之命，愿意借还四千荆州老兵，为大公子助战——
这些荆州老兵，都是当年黄祖麾下旧部，曾随苏都督一并被我军俘获，随后归顺，也算是荆州本地人。让他们暂时重归苏都督帐下指挥，想必也能发挥出不俗战力。另外，我军还愿意资助大公子精良军械数千套，请大公子勿疑。”
刘琦原本是浑浑噩噩的性子，对这些军事上的事情不熟。被徐庶这么一番讲解，又对照着地图指点示意一番，刘琦才紧张起来。
“原来汉中之失，对我荆州也可能有如此大的影响……若非先生言，我军几乎自误！蔡瑁张允之流，怎么就不提醒父亲、趁张鲁覆灭抢占上庸，为襄阳获取上游屏障！”
刘琦越想越后怕，忍不住拍打桌案，恨恨咒骂蔡瑁张允，“多亏了先生，我这就去襄阳……呃，让机伯先生帮我传话，向父亲陈明利害。”
徐庶听刘琦话到嘴边，居然还改口了，不由暗暗摇头：这位大公子，明明有这么好的机会，可以亲自去襄阳，向景升公当面陈明利害，怎么事到临头，又要靠伊籍帮你传话呢？你就这么没自信，不敢当面跟父亲据理力争？
徐庶并不知道刘琦如今在刘表心中的地位，究竟下降到什么程度了。但徐庶以常理度之，他认为除非刘表已经病重到不能理事，否则刘琦去襄阳能有什么危险？蔡瑁还敢撕破脸谋害他不成？
大公子的懦弱，终究是会让他在父亲那儿丢分，付出代价的。
可惜疏不间亲，徐庶也只能放下助人情节、尊重他人命运。
一个人在自己亲爹面前都懦弱，外人是帮不了的。
不过，出于军事层面的考虑，徐庶还是委婉地补充了两句：“大公子谨慎持重，对景升公出于纯孝，事事请示，固然很对。但军情如火，如果汉中乃至巴西全部沦入曹贼之手，夏侯渊是随时有可能对上庸产生野心的。
希望大公子在请示的同时，先做好出兵的准备，这样景升公一旦决策，军队也能立刻开拔，避免拖延。”
刘琦点点头，他知道徐庶是为他好：“这是自然，只要驻军不离开江夏郡地界，提前做些准备，也是我职权之内的。至于磐弟和黄中郎那边，我也担些干系，提醒他们预做准备。”
刘磐和黄忠驻扎在江陵，属于南郡，他们理论上是不从属于刘琦的。不过一年多前，刘琦投靠刘备后，刘备给了刘琦不少军械援助，也给了黄忠明马宝甲。
刘磐和黄忠受了刘备恩惠，心里也是有数的。他们完全可以在自己的职权范围内，自发预做准备。
……
刘琦这边一番安排，当晚就连夜派出使者，直奔襄阳，一天后就赶到了。
使者直入伊籍府中，把大公子所求跟伊籍和盘托出，伊籍当然也不敢怠慢。
次日一早，就去荆州牧府求见刘表，把刘琦的担忧转述了一遍，递上刘琦给父亲的书信，也附上了他自己的看法。
刘表已六十六岁高龄，须发全白，精神比去年愈发委顿，很多日常政务已经无力处理。听说伊籍是给刘琦传话的，刘表首先便有几分不喜：
“如此大事，他既然有看法，为何不亲自来襄阳面议！难道父子之间，往返奔波一趟，还能让他掉几斤肉！”
伊籍不好劝解，也不敢说“大公子就是怕襄阳被蔡瑁控制，来了容易有失，落下把柄”，只能用其他话委婉劝解。
过了一会儿，等刘表情绪平复，也看完了刘琦的信，总算能就事论事，伊籍才慢慢把利弊分析了一遍。
刘表耐着性子听完，也能确认大儿子和伊籍确实是为了荆州的事业，这才点头。
“既如此，事不宜迟，即刻给琦儿回复，准他督军收复房陵、上庸，慑服申耽申仪兄弟——对了，他可有说，要用何人为将？”
伊籍一指刘琦的书信：“大公子的使者说，他书信中应该有写。”
刘表揉了揉太阳穴，又拿过信看了几眼：“真是老糊涂了，看信都没看全，原来是举荐黄忠、苏飞为先锋，那便依他吧。”
刘表对伊籍还挺满意，看样子伊籍只是听了刘琦使者的口述，然后代为转述，但并没有偷看父子之间的书信。
当天刘表就正式回复了刘琦的请求，允许刘琦带兵北上，也允许刘琦暂时借调刘磐和黄忠的部队。
……
不过，刘表的回信刚送走没多久，这个消息就传开了——很显然，就是蔡夫人经常在刘表身边刺探，听了夫君的每一项决策，都会回去问问弟弟，看蔡瑁有什么见解。
而蔡瑁听说姐夫允许刘琦出兵，连忙纠集了蒯越，又想来反对。
刘表原本都有些乏了，今日仓促间做了这么重大的决策，他哪里还有精力处理更多政务？但蔡瑁哭丧着脸求告，他也不得不听。
只见蔡瑁一上来，就说出了一番半路跟蒯越商量好的台词：
“主公！上庸不过余赘偏僻之地，处于群山之中，没有多少田地人口。我荆州物阜民丰，为何要争抢如此穷山恶水之地？若是因此得罪曹操，引来曹操报复，岂不是反而为荆州招祸？”
蔡瑁这番话，并没有让刘表信服，刘表反而用嫌恶的眼神看着他，似乎在恼怒妻子把消息泄露给小舅子。
不过一旁的蒯越，立刻引经据典打配合：“使君，蔡将军所言虽然粗浅，但确实不无道理。战国时，平原君劝赵王：大军力战，积年未必得一城，今能骤得十九城，为何不受？
但赵王听了平原君的劝、接受了韩人冯亭所献的上党郡，结果如何？引来了秦军报复！打了长平之战！最后廉颇、赵括兵败，死者四十万众！
今之曹操，犹昔之暴秦，今之张鲁，犹昔之弱韩，今之上庸，犹昔之上党——而使君犹昔之赵王，大公子犹昔之平原君，不可不查啊！而今之夏侯渊，犹昔之白起！
夏侯渊性情暴烈，平生吃不得亏。哪怕曹操老奸巨猾，但将在外君命有所不受，夏侯渊辛辛苦苦打下汉中，上庸却被我军捡了，他是一定会报复的！只是时间早晚的问题！”
蒯越能言善辩，一番话连续引经据典，终于把名士出身的刘表，说得犹豫了起来。
刚才蔡瑁的劝说，虽然意思是一样的，但蔡瑁粗鄙无文，刘表根本不鸟他，不觉得他说得有道理。而蒯越的层层递进排比气势磅礴，显然更对刘表胃口。
好在，作为刘琦说客的伊籍，始终没有放松警惕，他今日献策完后，就没有离开荆州牧府。
因为刘琦派来的信使，单独给了他一封私信，据说是徐庶所写。
里面有提醒他注意蔡瑁一党的反扑阻挠，还写了一些可能用得上的反驳理由。
伊籍来之前，就已经反复读熟，融会贯通。