湘江从衡州迤逦北上，过了渌口后突然向西，行了几十里绕了一个大弯，折向了东北方向，然后不断飘忽，最后摆正态度，向北而去。
在这个大弯东边，被湘江一个半圆给围起来的是湘坛县，再北一些就是宜山县。两县交界的地方，有一座大金山，其实就是座不大的丘陵小山岭。
大金山山脚下的一条路上，一座一间二柱的牌楼正处在收尾阶段。十几个工匠坐在路边的树荫底下，正喝着水吃午饭，好好歇息一会。
此时是正午时分，太阳挂在头顶上，毒辣地像一位极其歹毒的后妈。
路上慢慢悠悠走过来一位老汉，看上去五十多岁。穿着一件深蓝色竹布衣衫，戴着一顶草帽。身后是一位二十多岁的小伙，穿着一件青色细棉布衣服，也戴着一顶草帽。
两人前胸后背，都被汗水湿透了。不由自主地走到那伙工匠那里，老汉开口说道：“几位老哥，能不能讨口水喝。”
工匠头头一听不是本地口音，也不以为然，指了指旁边的水桶说道：“自己去舀着喝，都是山上的泉水，管够。”
老汉和年轻人咕隆一口气喝了两瓢水，抹了抹嘴巴，找了处阴凉地方坐下。
“老哥，这是给哪户人家修得牌楼？”
“这是给岑家湾岑大老爷修的勋贵牌楼。”
“岑大老爷？现在辰州知府、八州宣抚使岑益之岑大人？”
“是的，就是他。上回子他在豫章平了乐王的乱，得皇上下旨封了轻车都尉，货真价值的勋贵爵位啊。”
“这牌楼是岑家请你们修得？”
“哪里哦，岑大人才不会修，他一天到晚忙着给皇上办差，根本没得那个心思。是全县的乡绅们捐款叫修的。那些老爷们说，我们宜山县从立县以来，还没有过这样的荣耀啊。这是我们全县的光荣，必须得修。”
“不过这牌楼只有一间两柱，不够气派啊。”老汉笑着说道。
“原本乡绅老爷们要修三间四柱的。可是岑大人不同意，说逾制了。这有什么逾制的？几位老夫子拿着书出来争辩。大家吵来吵去没个停，最后还是当过岑大人老师的瞿老先生出来说，先修一间两柱的牌楼。岑大人的官肯定会越做越大，爵位肯定也会越封越大，以后有机会修三间四柱，甚至五间六柱九楼都有可能。”
老汉听了，忍不住仰首大笑：“还是这位瞿老先生会说话。”
工匠们也都笑了起来，有一个工匠说：“大家伙就是可惜，岑大人要是中个状元就好了，就可以修及第牌坊了。岑大人这么聪明有慧根的人，怕是文曲星下凡，中状元就跟喝凉水一样。可是我们岑大人就是不喜欢考试，一进考院就肚子痛。”
“我也听说了这件事。跟岑大人一起去考秀才的几个人说，岑大人考完出来时，脸白得跟抹了一层腻子。考秀才都这样，考举人进士还不得把命丢进去。”
“就是，真是老天爷不开眼，
“对了，听说岑大人回故里来了？”老汉又问道。
工匠头打量了一下老汉。只见他额头宽阔，双目有神。但是脸色黝黑，满是皱纹，就跟山上的老杉树一般。
取下草帽的头上，可以看到杂乱的白发一片又一片，就跟冬天下雪时山上的枯草窝子。
“你也是来找岑大人来攀交情的？”工匠头猜疑地问道。
“老哥，为何这么说？”
“自从岑大人发迹后，好多人来攀交情。平日里跟岑家老死不相往来的亲友们全来了。还有些说是岑大人父亲，岑太爷的故旧好友。嘿，这些人还真会说，岑太爷都仙逝好几年，说是他的旧友，老太爷也没法说不是啊”
老汉笑了，“我不是岑太爷的旧故好友，也不是来攀交情的。我是来感谢岑大人的。”
工匠头眼睛里还闪着狐疑猜忌的眼神，不过比刚才强多了。
“老倌，你是哪里的？听口音不是本地人。”
“我是豫章饶安人，这回是从松江赶过来的。”
“哦，豫章的，那就对了。岑大人在豫章做官，确实办了不少好事，那边好多人都叫他岑青天。”
这时一位工匠凑过头来说：“我们岑大人，怕真的在南岳菩萨门下当差啊，审起案子一审一个准。听我在县衙做书办的侄子说，岑大人署理荆楚臬台，五天一口气办了十三件冤案，其中有三件大案。”
老汉一听来了兴趣，“老哥，还有这样的事情啊。”
“可不是吗。那三件大案，件件涉及命案。其中有一件就发生在我们隔壁湘坛县。都是凶犯家人给臬台衙门塞了银子，原本该秋后问斩偿命的，妙笔生花，捏了个理由，全部改成打板子。”
“真是目无王法啊！看来昱明公罢了那个赵臬台的官，还是对的。”
工匠们热闹地议论起来。宜山县就在潭州城旁边，很多亲戚在城里谋生活，也有不少在各衙门干活，消息灵通得很。
“听说主谋是赵臬台手下的钱师爷。听我堂客娘家的表外甥说，岑大人抓住那钱师爷，搜出的银子有好几万两，码在那里跟座银山一样。”
“老五，人家用银票，那么多银子，谁藏在家里，还不得叫人偷了去。”
“我知道银票，”老五直着脖子，青筋必现地争辩道，“可有些人就是喜欢看白花花的银子摆在眼前！”
“嘿嘿，老五，我看是你爱看白花花的银子吧。”
“这么喜欢银子，赶紧把你家的几个伢子送去读书。岑大人掏钱办了个学堂，不要钱，还包中饭。赶紧送去，学好了有出息，你就能看到白花花的银子了。”
工匠们嘻嘻哈哈地笑了起来。
老汉和年轻人在旁边听了一会，看到天上有乌云慢慢地飘了过来，生怕下雨，连忙起身告辞，继续赶路。
“老师，你为何如此看好岑益之？”走在路上，年轻人忍不住问道。
“斯盛啊，”老汉想了一会才缓缓说道，“我年轻时，饱读经书，一腔抱负，恨不得荡尽天下污垢。我三次去京城赴春闱，一次是从江夏沿汉江北上，经襄阳、南阳、开封、安阳等地入京；又一次是从舒州经庐州、寿州、陈曹等地入京；最后一次是东下江宁，沿运河北上。”
“一路上目睹了众多民间疾苦。”说到这里，老汉脸上的皱纹更深了，仿佛那些人间悲剧都一一铭刻在上面。
“有一回在德州集市，看到一位母亲，把自己和三位女儿插草待卖，为的就是给亡夫下葬，以及养活唯一的独子...怜我世人，忧患实多。”说到这里，老汉黯然更咽。
过了一会，才深吸一口气，继续说道，“我给那户人家留下了几两银子，不知道能让她们活多久。那时我囊中羞涩，连一人一家都救不活，何况救天下。”
“那一晚，我在床上翻来覆去，整宿未能入睡。当我身心皆疲的时候，突然一个念头闯入我的脑海里，从汉武独尊儒家后，历朝历代一直行得圣贤之学。可是上千年了，太平战乱，还是轮回不止。兴，百姓苦，亡，百姓苦。”
“在那时，我对所谓的圣贤之学，产生了怀疑，也陷入到深深的疑惑和自责中。圣贤之学如果真得有效，为何历朝历代跳脱不了这个轮回，为何黎民百姓在一次次轮回中痛苦挣扎？后来在京城，我机缘巧合看到了前朝次辅子先公的两本著作，顿时为我打开了一扇窗户。”
“我冥思苦想了一个多月，连春闱都没有心思，胡乱交了卷子。终于在有一天，我悟到了。这所谓的圣贤之学，只是天子之学，非天下人之学。”
老汉一字一顿地说道。他的脸上，满是历经无数暴风骤雨后，屹立不动的宁静。
在远处的天边，一个闷雷撕裂了整个天空，震得大地微微颤抖。
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