北周建德二年（569年），四月二十八。
瓜州，敦煌，楼兰。
清晨，借住在佛寺之内的凉州总管杨坚，在食过了法空和尚供应的蒲昌海鱼羹之后，正由昨日向凉州兵贡献了四十斤鱼干的李汉儿引着，在楼兰的街巷中穿行。
楼兰是座只有三百来米见方的小城，城中仅剩的少量居民，现在都围绕着贯穿这座城池东西的大道而居。
行走在积着沙土的街道上，一路上除了偶尔能见到一两座中原风格的屋舍，入目的，便满是以蒲昌海中芦苇作顶，红柳夹泥作墙的楼兰本土建筑。
杨坚昨日已命麾下做过统计，如今的楼兰城中，尚还居住着四百三十七个百姓，其中有将近三百个是五十岁以上的老弱，而二十岁以下的只有不到四十人。
今日的楼兰是座正在走向死亡的城市，杨坚确信，若没有外部力量的干扰，这座城市恐怕会在五六十年后，彻底从这个世界上消失。
今日的楼兰正处于这样一种社会生产的恶性循环之中。
人口老化导致维护水利设施的能力下降，水利设施的败坏导致农业减产，进而导致社会总剩余下降。
而社会总剩余的下降则进一步导致楼兰对往来商旅的供应能力下降，商旅于是尽皆转向别处，楼兰人的物质生活于是愈发贫瘠，有能力迁移的青壮人口持续迁出，楼兰的人口老化问题于是更加严重。
在这样的恶性循环之中，如果没有外部力量的干预，等待楼兰这个半封闭的绿洲社会的，只能是确定无疑的死亡。
不过，伴随着凉州兵的到来，这样的社会死亡，可能不会再发生了。
行至楼兰城东门，杨坚已能看到，正在孔雀河畔水浇麦地之中劳作的楼兰百姓。
如今的楼兰人没有耕牛，孔雀河两岸有着大片因为劳动力不足而抛荒的土地。
杨坚昨日粗略算过，这片尚未被沙漠吞噬的荒田大略有三万余亩，便是复垦之初产量不佳，亦能有近两万石的产出。
而两万石的产出，已足以供养六百个职业农夫和七百名常备兵了。
只要此番能顺利拿下吐谷浑手中的鄯善和且末，让南走青海的商路北返楼兰，他就能用那因商路改道而多出来的一、二亿税收，将这片沙漠之中不毛之地重新打造成为鱼米之乡。
“杨公，那里是郭将军正在领军南行。”
李汉儿见杨坚望着蒲昌海畔向南而去的烟尘，忙出言解释道。
杨坚似乎是窥见了李汉儿的心思，他言道。
“我知令郎亦在军中，且不必忧心。”
他对负责此番统兵攻敌的将军郭荣，颇为放心。
这郭荣乃是他儿时的玩伴，与他关系极好，亦精通军略。
此番由郭荣统御南行的先头部队，虽然人数只有千人，却俱都是老卒精锐，与吐谷浑人在扞泥城和伊循城中至多不过二千的兵力交战，想来当不会有什么问题。
便听他自信言道。
“郭将军之才不下古之名将，此番南行必定克捷而还。”
“令郎若能立得功勋，我便令他归此城中，为一营田屯长，为老丈养老如何？”
得了杨坚如此承诺，李汉儿自然是口称恩谢不止。
说话间，一行人已是来到了蒲昌海畔。
便见天高云淡，蓝黑色的蒲昌海水一望无垠。
初升的夏日之下，一阵微凉的湖风迎面而来，依稀之间似能嗅得其中一二腥咸之味。
杨坚自幼生长在关中，从来没有见过这般壮阔的水天之色，一时间竟也在心中生出几分似是曹孟德碣石观海般的豪情。
挥袖将脑中临水作诗的念头驱散，望着湖畔浅水之中的苇草，杨坚终于还是将心中的奇思妙想，对在蒲昌海中做了四十年渔夫的李汉儿，吐露了出来。
他道。
“我还有后军近二千人在敦煌尚未起行，我今先从前军西向，实为后军探取道路。”
“蒲昌海东岸至此，陆行需二百余里，若能以舟船浮海运粮米人马，则资费大减。”
“我又闻自楼兰向伊循，有四百里，其中二百里能水行。”
“我今若能以舟船替人马，则水行此四百里之费，将不过陆行之二十里。”
“如此则敦煌至伊循一千二百里，可变八百里也，资费可省三分之一。”
“老丈在海中捕鱼久，可否为我军行船？”
李汉儿道。
“老朽能受公之重托，荣莫大焉，然而我船小，为公捕鱼则可，运人马则不足备。”
“欲运人马，必须大船，而楼兰乏木。”
“我唯知五百里外焉耆国有大木，取其木投水中即可至于楼兰。”
“公若必欲舟行海上，无此大木则事不能办也。”
杨坚听罢此话，在心中大略回顾了焉耆的情报。
民不过两万，兵不过两千，取之甚易，只是如今其背靠突厥，自己不便动手。
况且现今楼兰破败，实在无力供养大军。
他麾下算上郭荣南行的千人，一共一千一百人的西征前部，如今正处于后勤完全断绝的状态之中。
他们这一千一百人西来之时，赶了六百只山羊作为军粮，行路八百里，行程十六天，这批山羊被吃得还剩二百只，仅能供他们再吃上八天。
即便是算上兵士们随军携带的粮米，他麾下的凉州兵们亦只剩下了不过十五日的粮草。
是以大军穿过沙漠，进驻楼兰之后的第一件事，便是补充水源，转向南行。
须知道楼兰到伊循尚有八日路程，若是不能在粮草耗尽之前因粮于敌，杨坚和他的大军便要饿死在这片不毛之地当中了。
说起来，从突厥借来的那二千骑卒，他本就没有真正打算在西域使用，尤其是在他切身感受过从玉门关到楼兰的后勤难度之后，便更是如此。
应当说，那万匹绢帛的借兵酬金，不过是他杨坚为了伪装成西突厥的附庸势力，向西突厥室点密可汗纳的一张外交投名状。
在他看来，这份价值四千万的投名状，在成为西突厥南疆包税人这个最终目标面前并不算贵。
每岁自敦煌出关的绢帛大略有三四十万匹，而若能取得南疆诸国的治权，让这一数字翻上一倍也不算难事，而与之对应的，便是每年十万匹的岁入。
这样一笔巨大的收入，已足以让他在西域这片流动着金钱的贫瘠土地之上，做上太多事了。
只是，眼下还是得先解决他身边百余名卫士的吃饭问题。
杨坚在听罢李汉儿的答复后，望着岸畔的芦苇，思索了很久，待得水面一条大鱼跃起，再用那鱼肉落水的声音将他惊醒，他才郑重言道。
“海上行舟之事以后再议，老丈可否教我麾下将士海中捕鱼之法。”
“现今城中余粮甚少，且聊以此法增之。”
闻言，李汉儿只欢欣言道。
“老朽愿为杨公教之！”
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光大三年五月初六。
北周凉州总管司马郭荣将骑兵千人树突厥旗帜，陷吐谷浑鄯善伊循城。
五月初八。
吐谷浑宁西将军、扞泥城守将闻伊循城陷，又闻敌军树突厥旗帜，以为突厥来攻，甚惊恐，欲弃城西保且末。
五月初九。
郭荣将精骑七百攻扞泥，吐谷浑宁西将军逃遁不及，遂引众二千与之战。
郭荣麾下有小将史万岁，悍勇非常，当临阵，请为先锋击贼，从之，万岁即引十余骑冲贼阵一角，手杀数十人而还。
吐谷浑兵皆披靡，郭荣因与大队俱击之，大败其众，拔扞泥城（今若羌）。
五月十三。
北周主宇文邕下诏毁佛，令境内僧尼皆还俗，寺院田土皆充公，寺中金银铜铁等像，悉皆毁禁。
令行数月，关中骚然，民间多传隋国公杨坚在敦煌造佛像，河西佛法不禁，于是关中笃信佛法之家，往往结伴西行，以避法难。
时北周主威势不著，不欲使民为叛患，令官兵取其财货则罢，竟不禁其西渡，一岁之中，潜度河西之百姓僧尼，竟至四、五万口。
是时，天下佛法大盛，周主令行经岁，竟增户口三十余万，得财物以十亿计。
北周主又改易府兵制度，开屯田，发毁佛所得府库之财，以收士伍之心，比及一岁，关中竟转危为安矣。
初，北周主不欲废道士，至毁佛令下，沙门转投道门者众，北周主遂一并废之，自是，周境兰州以东，僧道皆绝。
五月十七。
北周将郭荣遣二百骑作突厥装束，西击吐谷浑且末城，周军至且末，言突厥已破扞泥、伊循，尽取鄯善故境，西面于阗亦将来击，并示城中吐谷浑宁西将军之首。
且末兵少，见宁西将军之首，皆恐惧，竟降之。
自是，杨坚尽得吐谷浑西域之地，获汉夷民口一万六千，请朝廷置沙州，宇文邕欲以其牵制吐谷浑，从之。
杨坚为阻吐谷浑西寇沙州，置关防于南山之口，使史万岁为防主守之，并令行青海道之商旅，皆北走楼兰，楼兰道以故复兴也。
吐谷浑王都伏俟城距西域两千里，西域之地虽尽陷于周，而其可汗慕容夸吕尤未知之。
五月十九。
征东将军侯安都所遣倭人献捷使者苏我马子，至于建康，帝召公卿百官，升太极殿以见之。