一艘漕船沿着运河，缓缓向北。
在船头上，站着三人，左边是岑国璋，右边是许遇仙，中间是王云，三人都穿着便服，看上去跟普通赶路的士子文人无异。
“老师，翰林兄...”
“益之，还是请唤我奉贤吧。”
叫奉贤干什么，翰林多好。许仙，许翰林，这名和字多般配。不过人家已经开口说了，岑国璋也不好说什么。
“老师，奉贤兄，我觉得要整饬改革漕运，肯定要把这运河走一遍，才好做到心里有数。”
王云转过头来，笑着问道：“你把淮东盐场都走了一遍，现在又收拢了数十万盐户，这盐政改革方略怎么又变了。”
岑国璋憨憨一笑，“计划没有变化快，我们可以两条腿走路，一条腿继续推行盐票法，谁足额纳税，都可以去盐场买盐贩盐。”
许遇仙在旁边笑道：“益之的票证法想得巧妙，尤其是一票三联，一联存在收税衙门，一联作为提盐凭证，留在盐场，一联作为合法贩运票据。收钱、提盐分开，手续简单，官吏能钻空子的机会少，且成本小，税银足，利国利民。”
“奉贤兄，再好的制度，运行久了，只要有人管着，都会给你找出漏洞来。所以好的管理制度，核心目标不变，但具体实施条款，要与时俱进。”
“哈哈，益之说得对。”
“益之，你说的盐政改革另一条路是什么？”王云追问道。
“老师，奉贤兄，六位大盐商，二十几位盐商吃得盆满钵满，根源在哪里？”
“假公肥私。”许遇仙毫不迟疑地答道。
“奉贤兄说得没错。我朝食盐价格里，官盐以每引二百斤盐核算，每引成本，也就是盐场卖出来的价格是六钱四厘银子。再加税银一两四钱，运费二两银子，总计四两银。正常情况下贩卖是每斤三十文左右一斤，两百斤是六千文。目前是一千二百文铜钱合一两银子，那就是合银五两左右。算下来是盈利两成。”
“私盐呢，成本变不了，因为除了盐户要活命，上下盐官还要吃一块，六钱银子是少不了。运费二两银子，也是固定的，漕运和其它转运社，路上的关卡，是只认钱的。唯独少得就是税银。成本算下来合计二两六钱。就算私盐只卖二十文，还有近三成的盈利。”
这时许遇仙插了一句，“可是市面上盐价不止这个价吧。”
“是的。官盐价格从太祖太宗皇帝时就定下来，每斤只要二十四文。实际上根本做不到，三十文一斤都买不到，里面还是掺沙子混黄泥。黔中那边，劣盐到百姓手里，每斤差不多近百文。私盐几经转手，实际也不止这点成本。市面上私盐一般在三十文到四十文每斤，但砂石很少，百姓们抢着买。”
王云和许遇仙点点头，等待岑益之继续往下说。
“老师，如果官盐能真正卖到二十四文一斤，还无沙无泥，谁还去买私盐？无利可图，谁还去贩私盐？”
王云捋着胡须没有做声，许遇仙连连摇头道：“这怎么可能？官盐的价格怎么可能卖得比私盐还便宜？”
“奉贤兄，官盐怎么就不能卖得比私盐便宜？”岑国璋反问一句。
“益之，那给我说清楚这里面的关窍。”
“奉贤兄，刚才我说了，官盐就三大块成本，产盐成本，税银，转运费用。我们一项项算。我在淮东盐场实地看过，盐官们为了控制产盐，提高价格，盘剥盐户，三分之二的盐是煮出来的。耗柴火费铁锅，产量低，成本高，盐户们更是苦不堪言。”
“其实真正用晒盐法，再把工艺好好改进完善，产量能提高五倍，成本降低一半。我和精通农工制造之法的赵应星算过，也在两个小盐场悄悄试验过。用新晒盐法，每两百斤的成本可以降低到两钱五厘银子左右。”
“盐价最大的成本在于转运费用。”
“我跟恒源通、隆利昌等商号的管事账房们合计过，他们每天成千上万的货品转运各地，这两年更是帮朝廷转运军用物资，成本怎么可能那么高。如果按照这些商号的转运成本算，每引盐的转运平均成本在一两四钱。“
这时许遇仙主动算了起来，“两钱五厘加一两四钱，就是一两六钱，再加税银一两四钱，正好是三两。嗯，如此算，比私盐的成本只高了四钱。可这四钱银子，每年这么多斤盐，算起来又是一个不可估算的数字。”
“奉贤兄，这转运费用其实还可以再往下压一压，一两到一两二钱左右。”
“还能压？那负责转运的人肯答应？”许遇仙不解地问道。
“奉贤兄，术有专攻，专心做转运，他们肯定知道怎么压低成本。此前盐价这么高，实际成本并不高，主要在各个环节卡要索取的额外开支太多，加上浪费得有些多。比如盐商用漕运偷运私盐，实际运费没有多少，可是一条运河上这么多关卡，这么多胥吏，都要伸手分一杯羹，这成本就高了。”
王云这时开口了，“益之，那你的另一个计划是什么？”
“成立淮海盐业社，囊括淮东数十家盐场，再在覆盖的各省省城和要地设立分社，产销一条龙。通过大生产和大规模运作，提高效率，把盐价压下来，官盐的品质和价格跟私盐一样，谁愿意去买私盐？”
“益之，说说你的具体想法。”
“老师，淮海盐业社其实就是一个大商号，由户部直接主管。淮东数十家盐场，连在一起的全部合并，可以减少到二十几家。”
“每家盐场，盐业社占六成股，盐场盐户们占四成股。单价下去了，但总产量上去，中间没有盘剥的话，落在盐户的钱比以前多多了。盐场用新法产盐，盐业社收盐，同时把关品质。再转运到各处去贩卖。”
许遇仙发现一个问题，“益之，盐场产盐，盐业社销盐，谁来运？”
岑国璋嘿嘿一笑，“肯定有专门的转运。只是现在事情才刚有眉目，暂时不方便说。
“嗯，益之请继续。”
岑国璋把自己的想法一一细说，最后总结道：“各个环节效率提高，成本压一压，皇上再恩泽天下，把盐税降一降，降到一两。盐政改革后，相信九成以上的盐都会交上税，这税银总额会超过两千万两，稍微恩惠下百姓，有何不可。”
许遇仙也想到了一点，补充了一句，“可以奏请皇上，盐业社盐税定为一两，其余任何人凭票去盐场买盐，税银为一两二钱。加上益之刚才所说的各项良策，官盐肯定比私盐卖得便宜！”
岑国璋听得目瞪口呆，这位许遇仙果真聪慧，居然知道举一反三。
“只是盐政改革，砸了多少人的饭碗。上至王公权贵，下至胥吏走贩。”王云喃喃地说道。
“老师，改革最大的阻碍之一，就是既得利益群体的阻扰。”
许遇仙眼睛微微一眯，此时他明白了，岑国璋在淮东走一圈，结果数十万盐户暴乱。
一场变故后，盐官没了，现在盐商也没有了。所谓盐政既得利益群体最前面的那两拨，悉数完蛋。躲在后面的那些人，恨得牙根直痒痒，却不好直接出手。
“三位大人，前面到了崔镇闸渠了。”潘士元上前禀告道。
“崔镇闸渠？”许遇仙有些不解。
“崔镇北边的运河，比南边的要高五丈六尺。由南到北的船只，必须先进闸渠，在那里放水上浮，与北边运河平齐，这才能行入北运河。”
王云解释道。
许遇仙震惊了，王云不仅是名满天下的大儒，现在更是伯爵、太子太傅、兵部尚书，一品大员，却把这漕运上的关窍摸得清清楚楚。
果真是务实第一的王门。
漕船吱吱嘎嘎地驶进一道四丈宽的石头砌成的槽渠。渠顶有七丈高，与船桅杆几乎平齐。站在船头上，赶紧像是被关在一个笼子里。
一个小吏从渠边的沿道上走了过来，看到穿便服的三人，嘴巴撇了撇，老鼠眼睛转了转，估计对着船老大咳嗽了几声。
潘士元站在身边，虎视眈眈地看着。船老大很无奈地摊了摊手。
小吏冷笑几声，高声道：“吃水三尺四寸，放水甲五。”说完转身就走了。
船老大看了看潘士元，又看了看岑国璋三人，只能长叹了一口气。
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